Este miércoles en el norte de Brasil se detectó un animal que porta la «enfermedad de la vaca loca». Sin embargo, las autoridades locales ya indicaron que no hay peligro de diseminación en la carne de consumo. No obstante, y por protocolo, el país suspendió sus exportaciones a China y enviaron a Canadá las pruebas para analizarlas.

También conocida formalmente como encefalopatía espongiforme bovina (EEB), esta enfermedad daña el sistema neurológico de forma progresiva, generalmente hasta la muerte.

Proviene, como su nombre lo indica, de las vacas, que se pueden contagiar de dos formas: espontáneamente por vejez o consumiendo alimento contagiado. La versión más atípica (por vejez) es la presente en Brasil, y presenta menor riesgo de masificación, ya que significa que no hay un producto contaminado dando vueltas por el mercado o la misma granja.

En los animales se puede distinguir al presentar falta de coordinación o actitudes violentas o nerviosas (de ahí su nombre informal).

¿Qué es la enfermedad de la vaca loca?

De la misma manera que la gripe aviar, la EEB es una enfermedad zoonótica, o sea, se puede transmitir de animales a personas. Su versión en humanos se llama enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD).

Sin embargo, también comparten la característica de que los casos de contagios en humanos son reducidos. Hasta 2019, según reporta la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU), se registaron solo 232 casos de vCJD, aunque todos fallecieron.

Aunque no es concreto, gran parte de la comunidad científica cree que la enfermedad se genera por una proteína llamada «prion». Esta, por motivos desconocidos, cambia su estado natural por uno anormal que es dañino.

La proteína se mantiene en las vacas aún después de su muerte, por esto es posible enfermarte tras consumir la carne o los huesos de un animal contagiado. No obstante, no es posible infectarse mediante leches, quesos y otros lácteos provenientes de estos bovinos. Tampoco el contagio es por cercanía ni contacto, como en el caso de los virus.

En las vacas, el periodo de incubación es de 4 años, por lo que no es posible detectar la infección. Una vez activa la EEB, los animales suelen fallecer entre dos semanas y seis meses después. No existe ni cura ni tratamiento para esta enfermedad.

Es posible encontrar variantes de la EEB en otros animales, como ovejas, cabras, visones, venados y alces, aunque no es muy típico. Los gatos, por su parte, son el único animal doméstico que puede tener la enfermedad.