Es un tipo de cáncer ginecológico que se desarrolla en el cuello uterino e impacta de manera importante a la población femenina. En esta nota explicamos qué es el cáncer cervicouterino. 

De acuerdo a la Organización Panamericana de la Salud (OPS), en Chile fallecen cerca de 600 mujeres al año a causa de este cáncer, lo que equivale al fallecimiento de dos mujeres al día. 

Según datos del Ministerio de Salud (Minsal), en el país el cáncer cervicouterino se ha transformado en la segunda causa de muerte en la población femenina entre 20 y 44 años. 

¿Qué es el cáncer cervicouterino?

El cáncer cervicouterino (CaCu) es también conocido como el cáncer del cuello uterino o cáncer cervical. Su nombre se debe a que las células cancerígenas comienzan a multiplicarse sin control en el cuello del útero. 

De acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cualquier persona que tenga cuello uterino está en riesgo de presentar este tipo de cáncer ginecológico. Sin embargo, se presenta con mayor frecuencia entre los 30 y 50 años.  

Según la OPS este cáncer no es hereditario y el 99% de los casos es causado por el virus del papiloma humano (VPH). 

Este cáncer es asintomático y por lo mismo difícil de detectar. Sin embargo, de ser detectado en etapas tempranas, hay más posibilidades de sobrevivir.

De hecho, según el Minsal, este es el único cáncer que detectado a tiempo es curable en un 100%.

Tipos de cáncer cervicouterino

Los cánceres de cuello uterino y los precánceres se clasifican según el aspecto que presentan al observarlos con un microscopio en el laboratorio.

Los dos tipos más comunes de cánceres de cuello uterino son el carcinoma de células escamosas y el adenocarcinoma. Sin embargo, el primero está presente en el 90% de los casos. 

A veces, el CaCu tiene características de carcinoma de células escamosas y de adenocarcinoma. A esto se le llama carcinoma mixto o carcinoma adenoescamoso. En muy pocas ocasiones, el cáncer se origina en otras células del cuello del útero.

¿Cuáles son las causas de CaCu?

La causa principal del cáncer de cuello uterino es la infección del virus del papiloma humano (VPH). Este virus se adquiere mayoritariamente mediante las relaciones sexuales sin protección y está comúnmente en la población joven. 

Según los CDC, por lo menos la mitad de las personas sexualmente activas adquirirán el VPH en algún momento de su vida. Sin embargo, pocas mujeres contraen el cáncer de cuello uterino. 

«Es bastante frecuente que si uno contrae el virus tenga un periodo de eliminación automática entre uno y dos años. En algún grupo de pacientes no se elimina y permanece en el cuello. En ese grupo hay un subgrupo de pacientes donde el virus no solamente se quedó en el cuello uterino sino que ingresa a la célula y empieza a generar cambios», explica la doctora Paula Candia Palma, directora de la Escuela de Medicina de la Universidad Diego Portales. 

Esto ocurre porque el cuello del útero se compone de células que cambian a medida que se envejece y se da a luz. Es tanta su transformación que algunas veces desarrollan cambios anormales que son llamados cambios precancerosos. 

«Estos cambios pueden ser solamente asociados a la presencia del virus o cambios que van más allá que convierten a la célula a precancerosa. Algunas de estas células tienen poco riesgo de convertirse en cáncer, pero otras tienen alto riesgo», comenta la doctora.

Por otro lado, el Instituto Nacional del Cáncer agrega que los principales factores de riesgo para desarrollar CaCu están relacionados con mantener actividad sexual de riesgo: 

• Inicio de la actividad sexual a temprana edad
• Tener múltiples parejas sexuales, independiente de la orientación sexual
• No usar métodos de barreras  o contacto piel a piel que eviten la transmisión de VPH  de alto riesgo.

¿Cuáles son los síntomas?

“El cáncer cervicouterino no es una enfermedad que produce grandes síntomas. Es una patología bastante asintomática y silenciosa en etapas precoces, ya que, entre la infección del VPH hasta el desarrollo de los primeros síntomas, pueden pasar 10 a 20 años», señala Candia.

Según Mayo Clinic, los CDC y el (NIH) cuando el CaCu comienza a formarse por lo general no causa síntomas, lo que complica su detección. Con frecuencia, los síntomas inician después de que el cáncer se disemina.

Los síntomas de cáncer de cuello uterino en estadio temprano suelen ser los siguientes:

• Sangrado vaginal después de tener relaciones sexuales, después de la menopausia o entre períodos menstruales.
• Períodos menstruales abundantes o que duran más de lo normal.
• Flujo vaginal líquido de olor fuerte o con sangre.
• Dolor pélvico o dolor durante las relaciones sexuales.

Cuando el cáncer se expande a otras partes del cuerpo causa los síntomas mencionados además de los siguientes:

• Dificultad o dolor al evacuar, o sangrado del recto con las evacuaciones intestinales.
• Dificultad o dolor al orinar o sangre en la orina.
• Dolor sordo en la espalda.
• Hinchazón de las piernas.
• Dolor en el abdomen.
• Sensación de cansancio.