El 3 de febrero, un tren de Norfolk Southern que transportaba sustancias tóxicas se descarriló en Ohio, Estados Unidos. Tras el accidente, surgió la amenaza de una explosión inminente, por lo que las autoridades optaron por hacer una quema controlada de los vagones con químicos para liberarlos en el aire. Uno de estos fue el cloruro de vinilo.

Debido a sus potenciales efectos en la salud humana, las autoridades ordenaron la evacuación del pueblo aledaño, East Palestine. Sin embargo, el alcance de la contaminación en los suelos y el agua aún es incierto.

Todo ello, sumado a la poca información brindada por el Gobierno al respecto, ha provocado que este accidente se haga conocido como «Chernóbil químico«.

¿Qué es el cloruro de vinilo?

El cloruro de vinilo (C₂H₃Cl), es un gas incoloro sumamente inflamable e inestable a altas temperaturas. Según el Instituto Nacional de Cáncer, no está presente en la naturaleza y se produce a nivel industrial para uso comercial.

Se usa para fabricar cloruro de polivinilo (PVC), que se utiliza en productos plásticos, incluidas tuberías, revestimiento de cables, alambres y materiales de embalaje.

Como la mayoría de sustancias tóxicas de uso industrial,  se transporta en estado líquido, para lo cual debe ser almacenado en tanques de alta presión.

Sin embargo, con el descarrilamiento del tren y la consecuente avería de los tanques, la presión disminuyó y el cloruro de vinilo comenzó a evaporarse y a llenar los tanques al tope de su capacidad, lo que podía derivar en un riesgo de explosión. Esto motivó la decisión de derramar la sustancia y quemarla paulatinamente para liberarla en el aire.

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¿Qué daños causa a la salud?

Según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, las personas se exponen al cloruro de vinilo principalmente a través de la inhalación.

«Respirar altos niveles de cloruro de vinilo puede causar mareos o somnolencia. Respirar niveles muy altos puede hacer que usted se desmaye; y respirar niveles extremadamente altos puede causar la muerte«, detalla.

No solo son sus efectos a corto plazo lo que lo hacen tan peligroso. El cloruro de vinilo es clasificado como un potente  cancerígeno (que causa cáncer) para los seres humanos.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) informa que la exposición a este gas tóxico está relacionada con un tipo poco común de cáncer de hígado (angiosarcoma hepático), así como con los siguientes padecimientos:

• Cáncer de cerebro
• Cáncer de pulmón
• Linfoma
• Leucemia

Además, algunas personas que han respirado cloruro vinílico durante varios años presentan cambios en la estructura del hígado, daños en los nervios y alteraciones en la inmunidad.

No se sabe cuáles son los efectos de beber altos niveles de cloruro de vinilo. Sin embargo, si se derrama cloruro de vinilo sobre su piel, le causará adormecimiento, enrojecimiento y ampollas.

Estudios en animales han mostrado que la exposición al cloruro de vinilo durante el embarazo puede afectar el crecimiento y desarrollo del feto.