Chile es el país con la mayor reserva de litio en todo el mundo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Misma institución que nos posiciona como el segundo mayor productor del mineral, solo bajo Australia.

Fuente: Servicio Geológico de EEUU

Pero ¿qué tiene este mineral que lo hace tan importante? Resulta que el litio es el más liviano y con menor densidad dentro de los elementos sólidos de la tabla periódica. Además, posee una fuerte conductividad térmica y eléctrica, junto una baja viscosidad y expansión térmica.

Esto le permite ser el candidato perfecto para producir vidrios, cerámicas, grasas y lubricantes. No obstante, su principal fin actualmente es el de las bateríasr recargables, aplicables para tecnología como celulares y computadoras, así como para autos eléctricos y almacenamiento energético.

Posterior al Acuerdo de París en 2015, gran parte de las naciones mundiales se comprometieron a reducir sus emisiones de dióxido de carbono, lo que supone dejar de utilizar combustibles fósiles. Para la producción de tecnologías que utilicen energías renovables, el litio usará un lugar central. Por esto, su consumo promete aumentar significativamente a lo largo de los años, una buena noticia para nuestro país.

La importancia del Litio para Chile

Sorpresivamente, el aporte privado proveniente de la extracción de litio por SQM en el primer semestre de 2022, alcanzó los 2.198 millones de dólares, principalmente proveniente de los pagos por el arrendamiento del Salar de Atacama. Este monto incluso superó lo entregado por Codelco durante ese periodo, generalmente la empresa minera de cobre es la que más aporta al país.

Este panorama responde a la continua popularidad del litio en el mercado internacional. Tan solo entre 2021 y 2022 su precio aumento en un 400%, y su producción a nivel mundial se alzó en 23 mil toneladas durante el último año.

Según un informe de la Comisión Chilena del Cobre de 2020, se espera que a 2030 aumenten en casi un 1.400% la demanda de autos eléctricos. Cada vehículo utiliza kilogramos (kg) de litio, en especial los buses eléctricos, que necesitan más de 200 kg para su producción.

Por otra parte, también se estima que la demanda de baterías eléctricas, y otros derivados del litio aumenten 5% cada año. De hecho, este 2022 se registró una falta de oferta de 50 mil toneladas del mineral blanco. Esto se debe, en parte, a que el litio no es un elemento que aparezca de forma pura en la naturaleza- como la sal- sino viene dentro de otros materiales. Por tanto, la obtención de litio se hace mediante un proceso químico e industrial, que tiene un alto valor monetario.

La perspectiva económica sobre este material es tal que el Gobierno ingresó un proyecto que busca crear la Empresa Nacional del Litio. De esta forma, la extracción y producción de litio tendrá un carácter estatal, pero contará con licitaciones para privados. Además, con esto el Ejecutivo buscará incentivar la elaboración de artículos que utilicen el material y buscar maneras de trabajarlo que sean más sustentables.

Junto a la incorporación del hidrógeno verde a la industria nacional, Chile alcanza una posición comercial privilegiada en un futuro inevitablemente ecológico y sustentable.