Según el Instituto Nacional del Cáncer, el vientre de alquiler es un tipo de embarazo en el que una mujer lleva en su vientre un bebé, en lugar de otra persona que no puede tener hijos, hasta dar a luz. 

En el embarazo subrogado se forma un embrión con espermatozoides donados que fecundan los óvulos de la gestante subrogada o los óvulos de una donante. El embrión se implanta en el útero de la gestante subrogada, quien continúa el embarazo hasta que nace el bebé.

Las personas escogen esta opción cuando no quieren o no pueden llevar ellos mismos un embarazo, usualmente por razones médicas, o porque prefieren evitar riesgos.

Existe el vientre de alquiler altruista y el vientre de alquiler comercial. En el primero, no se puede recibir ninguna compensación económica, en cambio, en el segundo hay un pago por este proceso y usualmente un contrato de por medio.

Las leyes referentes al tema varían dependiendo del país, algunos contando con legislaciones que obligan a que en caso de necesitar un vientre de alquiler, esto sea un procedimiento únicamente altruista, mientras que otros países permite cobrar variadas sumas de dinero.

En el caso de Chile, esta práctica no se encuentra legislada, ya que la normativa establece que «la maternidad queda determinada legalmente por el parto”. Por lo tanto, las personas que la quieren utilizar van a países en donde sí se permite.

Actualmente la gestación subrogada es legal en Canadá, Australia, en algunas partes de Estados Unidos, Rusia, Ucrania, Georgia, Grecia y Reino Unido.

En Canadá, Australia y Reino Unido solo está permitida la gestación subrogada altruista. Si bien no hay una compensación económica la persona puede recibir un reembolso por los gastos médicos.

Ahora bien, en Reino Unido no es posible obligar legalmente a la gestante a que cumpla con los acuerdos, por lo que mantiene su derecho de maternidad sobre el hijo o hija, incluso si no están vinculados genéticamente.

Estados Unidos fue el primer país que permitió llevar a cabo esta práctica y se permiten las dos formas de gestación subrogada dependiendo de los estados.

Además, dependiendo del estado hay restricciones para el tipo de pareja (heterosexual u homosexual) que pueden acceder a este procedimiento.

En Rusia, Ucrania y Georgia tanto los vientres de alquiler altruista como los comerciales son legales. En Rusia pueden también acceder las personas solteras, aunque con indicaciones médicas, mientras que en Ucrania, es solo para las parejas heterosexuales casadas.

Tailandia, Portugal, India y Sudáfrica por su parte, también es permitida esta práctica, pero solo para personas de su propio país. 

En Grecia está permitida para parejas heterosexuales y mujeres solteras que certifiquen su infertilidad. Y si bien, en Brasil y Uruguay está prohibido, se permite de manera altruista entre parientes.