La Caravana de la Muerte: qué fue y cómo operó
La Caravana de la Muerte fue una comitiva militar enviada por Augusto Pinochet que recorrió Chile a comienzos de la Dictadura ejecutando al menos a 93 personas.
La Caravana de la Muerte es el nombre que recibió una comitiva militar que recorrió el país durante 1973. Por orden de Augusto Pinochet, el grupo tenía la misión de “agilizar” los procesos de los presos políticos. La operación terminó con el asesinato y desaparición forzada de 93 hombres entre los 18 y 66 años.
El caso de la Caravana de la Muerte permaneció por muchos años desconocido para los chilenos. La periodista, escritora y premio Nacional de Periodismo, Patricia Verdugo, lo sacó del anonimato con Los Zarpazos del Puma.
¿Qué fue y cómo operó la Caravana de la Muerte?
La Caravana de la Muerte fue una comitiva militar que recorrió cinco regiones del país entre el 30 de septiembre y el 22 de octubre de 1973 y ejecutó a 93 personas con o sin afiliación política de izquierda.
El grupo viajó torturando y fusilando trabajadores, estudiantes, dirigentes y otras personas, que se habían presentado voluntariamente ante el llamado de los militares o no habían puesto resistencia al momento de su detención. Algunas de estas víctimas aún se encuentran desaparecidas.
El líder de la Caravana de la Muerte fue el general Sergio Arellano Stark, quien viajó en calidad de Oficial Delegado del Comandante en Jefe del Ejército, es decir, contaba con las mismas atribuciones de Augusto Pinochet para operar: no necesitaba autorizaciones de superiores.
Según el mando en Santiago, los oficiales no actuaron con la energía suficiente para detener todo asomo de oposición al régimen. Por lo mismo, el general Arellano inicia un recorrido por las ciudades del sur y norte del país para acelerar los procesos de las personas detenidas tras el golpe militar.
De esta forma, la comitiva tenía la misión de aniquilar prisioneros, aterrorizar a la población civil y mandar un mensaje poderoso a toda la oficialidad del ejército para evitar debilidad ante los adversarios de la junta.
Según una reconstitución de las diversas declaraciones emitidas en el proceso, la comitiva militar, liderada por Sergio Arellano Stark, incluyó a otros 9 miembros del Ejército y, a su paso, contó también con la participación de militares locales. Entre los integrantes se encuentran:
- Teniente Coronel Sergio Arredondo González
- Mayor Pedro Espinoza Bravo
- Mayor Carlos López Tapia
- Capitán Marcelo Moren Brito
- Capitán Antonio Palomo Contreras
- Capitán Emilio Robert de la Mahotiere
- Capitán Luis Felipe Polanco
- Teniente Juan Viterbo Chiminelli
- Teniente Armando Fernández Larios
El paso de la Caravana de la Muerte por regiones
Según consignan las condenas judiciales hasta la fecha, el recorrido partió el 30 de septiembre de 1973 desde el Aeródromo de Tobalaba a bordo de un helicóptero Puma.
El recorrido inicial incluyó ciudades del centro y sur de Chile, donde se ejecutaron al menos 22 personas. El regreso de la Caravana a Santiago fue el 6 de octubre.
En el norte de Chile la misión partió el 16 de octubre, donde se ejecutaron 71 personas más. El regreso definitivo de la comitiva a la capital fue el 22 de octubre, dejando a su paso a 93 hombres ejecutados.
¿Se procesaron a los culpables?
La investigación de este caso hizo que el juez español Baltasar Garzón determinara el arresto de Augusto Pinochet en 1998, mientras estaba en Londres basándose en querellas presentadas en Chile e investigadas por el juez Juan Guzmán Tapia.
Sin embargo, Pinochet fue liberado y murió sin condena en diciembre de 2006 luego de que se le sobreseyera temporalmente del caso por razones de salud algunos años antes.
A Sergio Arellano Stark, se le condenó a seis años de prisión por su participación en los asesinatos, pero en diciembre de 2015 se le sobreseyó aludiendo demencia. En 2016 falleció.
En cuanto a la participación de otros militares, según el Instituto Nacional de Derechos Humanos (INDH), 61 militares han sido procesados por como autores, cómplices o encubridores. De esta cifra, sólo diez fueron condenados por homicidio y secuestro calificado.
Gran parte de los responsables fueron sobreseídos o cumplieron prisión domiciliaria por motivos de salud.